Grootschalig onderzoek bevestigt dat miljoenen mensen onnodig medicijnen tegen hartaanvallen slikken: “We gaan miljoenen euro’s besparen.”

Zelden heeft een wetenschappelijk onderzoek zo'n gunstige invloed op het dagelijks leven van miljoenen mensen, leggen cardiologen Valentín Fuster en Borja Ibáñez uit. Een paar maanden geleden presenteerde hun team de resultaten van een klinische studie met 8500 vrijwilligers , waaruit bleek dat bètablokkers – medicijnen die levenslang worden voorgeschreven na een hartaanval gedurende tientallen jaren – " geen enkel voordeel" bieden aan de meeste van deze patiënten, degenen die hun hart nog steeds pompend vermogen hebben. "We hebben het over tientallen of honderden miljoenen mensen wereldwijd; het is verbijsterend", vat Ibáñez samen in een kamer van het Nationaal Centrum voor Cardiovasculair Onderzoek (CNIC) met uitzicht op het noorden van Madrid. Hun conclusies werden echter met enige scepsis ontvangen. De nummer twee van het ministerie van Volksgezondheid, huisarts Javier Padilla, ging zelfs zo ver te stellen dat er "tegenstrijdige artikelen op dit gebied" waren en bekritiseerde zelfs " de sirenenzang van bevindingen die zeer opvallend zouden kunnen zijn".

De controverse raakt de miljoenen mensen die elke dag een of twee van deze tabletten slikken. Bètablokkers kunnen levensreddend zijn voor mensen met hartritmestoornissen, chronisch hartfalen of hartdisfunctie. Deze medicijnen verwijden de bloedvaten, wat de bloeddruk en hartslag verlaagt, maar ze hebben vaak ongewenste bijwerkingen , zoals constante vermoeidheid en een verminderd libido. Ze mogen alleen worden ingenomen als er een echte medische reden is. Het Spaanse team kondigde deze zondag nieuwe resultaten aan, dit keer "onweerlegbaar", aldus Ibáñez, wetenschappelijk directeur van het CNIC. De auteurs analyseerden gegevens van vijf klinische onderzoeken in acht landen, met bijna 18.000 deelnemers, en bevestigden hun eerdere conclusie: de alomtegenwoordige bètablokkers zijn niet nodig voor patiënten die, na een hartaanval te hebben overleefd, een goede hartcontractiefunctie behouden.

Ibáñez rekent het uit. Hij schat dat alleen al in Spanje 1,2 miljoen mensen dagelijks onnodig bètablokkers gebruiken, maar benadrukt dat er nog eens 500.000 patiënten zijn voor wie deze medicijnen wel worden aanbevolen. Niemand mag de behandeling staken zonder eerst zijn cardioloog te raadplegen, waarschuwen Ibáñez en Fuster. Hun bevindingen, die zondag in New Orleans (VS) werden gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Heart Association, zijn gepubliceerd in het vakblad The New England Journal of Medicine .

Valentín Fuster leidt het CNIC in Madrid en is tevens voorzitter van het Mount Sinai Fuster Heart Hospital in New York, dat de afgelopen twee jaar zijn naam draagt . De gerenommeerde cardioloog zegt dat hij tien jaar geleden is gestopt met het voorschrijven van bètablokkers aan zijn patiënten met ongecompliceerde hartaanvallen. Het was geen gemakkelijke beslissing, legt hij uit. Fuster is een leerling van Desmond Julian , de Britse arts die een halve eeuw geleden aan het hoofd stond van de ambitieuze klinische studie die de voordelen van bètablokkers na een hartaanval aantoonde. Het nut van deze medicijnen nam echter af na 2005, toen de implantatie van coronaire stents – kleine metalen gaasbuisjes die voorkomen dat de slagaders na een hartaanval verstopt raken – wijdverbreid werd.

"Ik heb met Desmond Julian samengewerkt, dus ik heb de ontwikkeling van het bètablokkerconcept van dichtbij meegemaakt. Een paar jaar lang was het praktisch een evangelie: je moest bètablokkers voorschrijven na een hartaanval, zonder uitzondering. Ik ben er tien jaar geleden mee gestopt, maar die beslissing werd zwaar bekritiseerd", herinnert Fuster zich, die 82 jaar geleden in Barcelona werd geboren. Zijn team werkt nu aan het berekenen van de besparingen die dit voor de publieke gezondheidszorg heeft opgeleverd. Bètablokkers zijn medicijnen uit de jaren zeventig die nu niet meer gepatenteerd zijn, zoals bisoprolol , ontwikkeld door het farmaceutische bedrijf Merck , en metoprolol , dat historisch gezien geassocieerd wordt met AstraZeneca. Een doos met 40 tabletten kost ongeveer vier euro. Ze zijn erg goedkoop, maar als een miljoen patiënten stoppen met het kopen van hun dagelijkse capsule, zou de besparing ongeveer 35 miljoen euro per jaar bedragen, volgens een eerste schatting van Ibáñez. "We gaan miljoenen besparen voor de publieke gezondheidszorg", verkondigt hij.

De nieuwe analyse omvat bijna 18.000 vrijwilligers, voornamelijk uit Spanje, Zweden, Noorwegen, Denemarken, Italië en Japan. Allen hadden een hartaanval gehad, maar zonder verlies van de pompkracht van hun hart. De helft van de patiënten kreeg bètablokkers en de andere helft niet. Na bijna vier jaar follow-up zagen artsen vergelijkbare resultaten in beide groepen: ongeveer 8% van de deelnemers kreeg een ernstig cardiovasculair incident, of het nu hartfalen, een nieuwe hartaanval of zelfs de dood was. Het wel of niet gebruiken van bètablokkers maakte geen verschil. "Deze gegevens zijn doorslaggevend", aldus Fuster.

Hun eerdere onderzoek, REBOOT genaamd en uitgevoerd in honderd ziekenhuizen in Spanje en Italië, leverde verontrustende resultaten op bij vrouwen. Voor elke 100 patiënten die met bètablokkers werden behandeld, was er één sterfgeval, re-infarct of ziekenhuisopname die te wijten was aan de medicijnen zelf, zoals de auteurs destijds uitlegden . De publicatie van het Spaans-Italiaanse onderzoek viel samen met een ander soortgelijk onderzoek, maar met minder patiënten, uitgevoerd in Denemarken en Noorwegen . De resultaten leken tegenstrijdig. Het Scandinavische onderzoek, met 5.600 vrijwilligers, had inderdaad ontdekt dat bètablokkers het risico op overlijden of een ernstig cardiovasculair voorval licht verminderden. Toen alle gegevens samen werden geanalyseerd, verdween het veronderstelde gunstige effect. En de potentiële schadelijke impact bij sommige vrouwen wordt niet langer als statistisch significant beschouwd.

In 2014 gaf de European Society of Cardiology Borja Ibáñez de opdracht om richtlijnen te ontwikkelen voor de behandeling van een hartinfarct , een aandoening die jaarlijks twee miljoen mensen op het continent treft, waarvan 70.000 in Spanje. De cardioloog legt uit dat hij een volledig gebrek aan bewijs aantrof met betrekking tot de huidige werkzaamheid van bètablokkers bij ongecompliceerde hartaanvallen, ondanks het feit dat miljoenen mensen ze dagelijks gebruiken. Dit leidde tot het idee om ze te testen. "Het resultaat is revolutionair", zegt Ibáñez, die de scepsis van twee maanden geleden begrijpt. "Mensen in het algemeen, en de medische gemeenschap is daarop geen uitzondering, zijn erg bang voor verandering, maar onder hartaanvalexperts hebben deze bevindingen niemand verrast", merkt hij op.

Ibáñez en Fuster voorspellen een onmiddellijke verandering in de behandelrichtlijnen voor hartaanvallen wereldwijd. De hoofdauteurs van de nieuwe studie zijn onder meer de Deense cardioloog Eva Prescott , de Japanse cardioloog Neiko Ozasa en de Spaanse cardioloog Xavier Rosselló . Ook de voorzitter van de Spaanse Vereniging voor Cardiologie, Ignacio Fernández Lozano , is van mening dat deze internationale analyse alle twijfels wegneemt. "Momenteel herstelt 70% van de patiënten zonder significante langetermijneffecten of schade na een hartaanval, met behoud van hun hartfunctie, en ze hebben geen baat bij bètablokkers, dus is er geen reden om ze voor te schrijven", vat hij samen. Deze cardioloog, werkzaam bij het openbare ziekenhuis Puerta de Hierro Majadahonda in Madrid, benadrukt dat niemand zijn behandeling mag staken zonder eerst zijn arts te raadplegen.